Leçon 2: Origine du thé

Le thé est un genre et provient des feuilles et des bourgeons de l’espèce de camélia connue sous le nom de camellia sinensis.

Cette plante provient de camélia japonica souvent connue sous le nom de camélia commune.

Il existe plus de centaines de variétés de thé cultivées différentes, mais les deux variétés principales sont le camellia sinensis var sinensis et le camellia sinensis var assamica.

Camellia sinensis var sinensis est principalement cultivé en Chine tandis que camellia sinensis var assamica est principalement cultivé en Inde et au Sri Lanka.

Camellia sinensis var sinensis est principalement cultivé à des températures plus fraîches et une feuille plus petite tandis que le camellia sinensis assamica est principalement cultivé à des températures plus chaudes, généralement dans les régions subtropicales, et une feuille plus grande.

Camellia sinensis var sinensis peut atteindre 20 pieds ou six mètres et peut vivre plus de 100 ans.

Camellia sinensis var assamica peut atteindre une hauteur de 100 pieds ou environ 30 mètres et a une espérance de vie généralement entre 30 et 50 ans. Les spécimens les plus anciens trouvés au Yunnan avaient plus de 3500 ans.

Le terroir

Terroir est le mot utilisé pour décrire les caractéristiques de la plantation ou du jardin sur lequel le thé est cultivé et comprend des variables telles que le sol, le climat, l'altitude et l'emplacement (latitude).

Ces facteurs importants influencent la saveur finale du thé et la croissance de la plante camellia sinensis. Le terroir modifie donc les caractéristiques de la plante et explique les différentes saveurs et arômes du thé.

Le cultivar

Un cultivar est une variété cultivée par l'homme et souvent ses caractéristiques ne sont pas transférables par semis et doivent être reproduites par boutures.

Cueillir le thé

La cueillette du thé est une activité simple mais importante qui consiste à détacher les jeunes pousses des plantes. 

Le choix parfait est composé de deux feuilles et d'un bourgeon.

Cette tâche est principalement entreprise par les femmes en raison de leurs doigts agiles et de leur capacité à capter les pousses entre leurs pouces et leurs index.

Les cueilleurs ont généralement un sac ou un panier en bambou attaché à leur tête qui pend derrière eux. Plus la feuille est jeune, plus elle est aromatique. 

Il faut environ 5 kg de feuilles fraîches (environ 12 000 pousses) pour produire 1 kg de thé. Un cueilleur moyen peut cueillir environ 40 kg de feuilles fraîches par jour.

Aujourd'hui, il existe également de nombreuses machines conçues pour la récolte du thé, mais leur utilisation est difficile sur les terrains vallonnés et elles ne produisent pas la même qualité que le thé cueilli à la main. De ce fait, le thé cueilli à la main coûte beaucoup plus cher que le thé coupé à la machine.

Tisanes

Si quelque chose s'appelle «thé», comme un mélange d'herbes, mais ne provient pas de la plante camellia sinensis, alors ce n'est pas vraiment un «thé», c'est une tisane. Une tisane est un mélange de fleurs, d'herbes ou d'épices qui ne proviennent pas de camellia sinensis mais créent une boisson bienfaisante ou agréable.

Thés aromatisés ou parfumés

Ces thés sont créés en mélangeant des fleurs, des épices ou des herbes avec du thé (de la plante camellia sinensis). Les feuilles de thé peuvent également être aromatisées ou parfumées à l'aide de sprays d'huiles essentielles, d'arômes de fruits ou d'arômes synthétiques.

Les thés parfumés aux fleurs sont généralement préparés en superposant des feuilles de thé avec des fleurs, puis en les chauffant doucement sur une période d'environ 12 heures, période pendant laquelle le thé absorbe les saveurs et les arômes. Ce processus peut être répété quatre à huit fois, les fleurs étant changées régulièrement.

Thés fumés

Ceux-ci sont produits en plaçant des thés sur un feu couvant contenant généralement des aiguilles de pin ou de l'épinette (qui est similaire au pin). Les feuilles absorbent ces saveurs fortes et cette méthode est couramment utilisée dans la production de thés tels que le Russian Caravan.